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绍绪八年，二月十六日，盛京。
袁罡以病生生拖了五日。前三日，绍绪帝根本没有管他。二月十五日朝会，袁罡继续请假，绍绪帝则派了太医到袁罡府上问诊，虽然太医回禀次辅确实在病中，但是绍绪帝依然派了安达上门催袁罡当值。
二月十六日，袁罡拖着病体到了内阁。此时他知道，这个覆灭三立的圣旨，是怎麽都拖不过去了。怀着万分的悲痛，他磨磨叽叽地从早晨卯时，到下午酉时，才将草拟的圣旨和《河东生徒名录》递交给了司礼监文书房一直等着的小内监。
等小内监走后，内阁值房一片死寂。残阳，像一块将熄的炭，透过内阁值房高阔的槛窗，投下道道森冷的光栅。那光，不是温暖的金色，而是淬了冰的赤铜色，沉沉压在紫檀木长案丶青砖地面，压在袁罡几乎被抽空了骨头的脊梁上。隐隐似有更漏声，一滴，一滴，敲打在凝固的时间里，也敲打在他早已千疮百孔的心上。
袁罡牵起一丝嘴唇，直在讽刺自己的不仁丶不义和不勇，唯独没有不忠。五日的病，是脆弱的盾，挡不住皇权催命的箭。安达那阉竖尖利如锥的眼神，太医那敷衍了事的指尖，都在宣告一个事实：这具残躯，连同它所承载的一切信念与骄傲，都到了该被碾碎丶被献祭给陛下的时刻。
他的目光，迟缓而粘稠，如同垂死之人的手，抚过这间他耗费了半生心血丶承载了帝国最核心机密与最肮脏交易的屋子。
袁罡目光首先落在那方端砚上。隆裕三十六年春，他初入内阁，正是意气风发。彼时的首辅贾休，须发皆白，眼神却亮如寒星。彼时的裴桓荣近五十岁，正是意气风发的时候，亲手将这方沉甸甸的端溪老坑石砚推到他面前。那砚台温润如玉，墨池深邃如渊。
「玄成，」裴桓荣的声音带着金石之质，穿透二十年时光，此刻在死寂的值房内轰然回响，「此砚非石，乃江山之重。墨磨于此，字落于诏，便是万民生死，千秋功罪。守其黑，方知其白；知其白，更须守其黑。慎之！重之！」而那一刻，贾休则抚须点头。
袁罡指尖触及冰凉的石质，感受到的是一股磅礴的丶近乎神圣的责任。他仿佛看到自己笔下的诏令，化作春霖润泽乾涸的田亩，化作利剑斩断贪腐的锁链。那份沉甸，是荣耀的冠冕。
而如今，这方砚台依旧沉默。墨池边缘积着乾涸的墨垢，像凝固的丶发黑的血痂。它冷冷地映着袁罡此刻枯槁的形容。他刚才磨墨拟写那封绝灭三立书院的圣旨时，墨条在砚池中发出的不再是沙沙的丶充满韵律的声响，而是如同钝刀刮骨般的丶令人牙酸的嘶鸣。那墨，黑得如此绝望，仿佛吸尽了这值房内所有的光。哪里还有「白」？哪里还有「生」？这方曾承载「江山之重」的端砚，如今只盛满了「江山之罪」。它像一个沉默的审判者，无声地控诉着他用这双手丶这笔墨，犯下的滔天罪孽。
视线微移，落在了端砚旁那枚袁罡常用的竹臂搁上。这臂搁并非名贵材质，只是寻常湘妃竹所制，却因常年摩挲，表面泛着一层深邃温厚的包浆，如同沉淀了岁月的琥珀。竹节处天然生成的斑驳泪痕，此刻在昏暗的光线下，仿佛真的在无声泣血。
指尖颤抖着，轻轻抚上那冰凉的竹面。一股带着竹叶清苦和旧墨幽香的气息，混杂着记忆深处凛冽的寒意，瞬间将他拖回了隆裕四十年那个滴水成冰的冬天。
记忆的狂澜轰然席卷！
紫禁城笼罩在巫蛊案的阴云之下，肃杀得令人窒息。先太子被构陷以木偶诅咒君父，证据「确凿」，龙颜震怒，朝野噤若寒蝉。值此危局，满朝朱紫，唯有裴桓荣，身形清癯如古松，在奉天殿上，迎着隆裕帝能冻裂金石的目光，昂然而立！
「陛下！」裴桓荣的声音并不高亢，却如金玉交击，字字清晰地响彻死寂的大殿，「巫蛊魇镇，乃汉武戾太子之祸始！史笔如铁，前车之鉴未远！太子仁孝纯良，天下共鉴！此等构陷伎俩，瞒得过一时，焉能欺青史万代？！老臣以项上人头丶阖族性命担保，太子绝无此心，更无此行！此乃小人构陷，意在动摇国本！陛下明察！」
那番话，如同投入寒潭的巨石，激起的不是水花，而是死寂中更深的恐惧。已然老迈隆裕帝的脸色阴沉得能滴下水来，龙袍袖中的手紧握成拳，指节发白。殿内空气凝固，针落可闻。裴桓荣的目光却毫无畏惧，如两柄淬火的利剑，直刺御座之上，那眼神里燃烧的，是士大夫为护持正道丶为护卫储君丶为社稷安稳而不惜粉身碎骨的决绝！是「文死谏」风骨最璀璨的绽放！然而，猜忌的毒藤早已缠绕了帝王之心。隆裕帝拂袖厉喝：「裴桓荣！尔敢咆哮君前，为逆子张目？！讽谏朕为昏君？」
「臣非为太子张目，乃为陛下之圣德，为大明之江山张目！」裴桓荣的声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的穿透力，「若陛下执意信谗言而弃骨肉，亲小人而远贤良，则国本动摇，祸乱不远！微臣