《炎凉帖》

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乞丐说得干脆，“只是这买卖不立字据，全凭良心。可惜良心这东西，最是称不准。”
    “既知如此，为何还要给我批命？”
    “因为您给了糖。”老乞丐咧开缺牙的嘴，“甜的。”
    陈掌柜大笑，笑声在空巷里回荡，惊起檐上几只寒鸦。他起身，将怀里剩下的碎银都掏出来，约莫二两多，全放进破碗里。
    “这…”
    “买您一句话。”陈掌柜道，“若明知是亏本买卖，还该做么？”
    老乞丐捧着碗，沉默良久，缓缓道：“《道德经》有云：天道无亲，常与善人。这‘与’字，不是给予，是亲附。善人合于道，道自亲附。买卖亏盈，在账本上；道在不在，在您心里。”
    陈掌柜肃然，长揖到地。
    回到铺子已是深夜。长生趴在柜台上睡着了，手边还摆着未糊完的灯笼。陈掌柜替他披了件衣裳，独自上楼。
    灯下，他再次翻开《炎凉帖》，一页页看去。那些名字，那些往事，鲜活如昨。他提起笔，在最后一页写下：
    “甲子腊月廿六，遇奇丐于巷。赠银二两，得言：人情炎凉犹物情，有寒暑代谢；识事难易事堪成，在明暗取舍。然则明者未必成，暗者未必败，取舍之间，寸心知之。”
    写罢，他吹灭油灯。黑暗中，雪光映窗，如月如霜。
    四、釜底抽薪
    腊月廿八，债主上门了。
    来的是“隆昌钱庄”的二掌柜，姓孙，瘦得像根竹竿，眼睛却毒。带着四个彪形大汉，往店堂里一坐，地皮都抖三抖。
    “陈老板，年关到了，咱们也不绕弯子。”孙掌柜掏出一沓借据，“连本带利，五百八十两。今日若能清账，还是朋友；若不能…”他环视空荡荡的铺面，“这房子、地契，咱们就得说道说道了。”
    长生吓得脸色发白。陈掌柜却平静得很，沏了茶端过去：“孙掌柜辛苦。钱，眼下确实没有。不过有样东西，或许值些银子。”
    他转身上楼，取下个紫檀木匣。打开，里头是一卷绢画，缓缓展开——《雪夜访戴图》，明代李在真迹。画上雪色苍茫，孤舟夜泊，岸上茅屋透出一点暖光。
    孙掌柜眼睛直了。他是行家，知道这画少说值一千两。
    “此画押给贵号，宽限三月。三月后若还不上，画归贵号，铺子地契也一并奉上。”陈掌柜道，“若答应，今日便可立字据。”
    “这…”孙掌柜捻着胡须，心思电转。硬收铺子，市价不过三四百两；这画转手就能赚一倍。何况陈掌柜在苏州商界虽已落魄，毕竟还有些老关系，逼急了反咬一口，也不值当。
    “陈老板爽快！那就这么定了！”
    签字画押，交割清楚。孙掌柜抱着画匣，笑得见牙不见眼：“陈老板早拿出这宝贝，何至于此？您啊，就是太实诚！”
    一行人走了。长生瘫坐在椅子上，哭出声来：“东家，那是老太爷留给您的传家宝啊…”
    “死物罢了。”陈掌柜望着门外，忽然道，“长生，你去趟码头，打听打听最近有没有北上的货船。要快，要稳。”
    “您这是…”
    “咱们也该动动了。”
    长生走后，陈掌柜掩上店门，从梁上摸出个小铁盒。打开，里头是另一沓银票，整整八百两。还有一封信，封皮上写着：丙午年腊月廿九，苏州阊门，陈亲启。
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    他把信就着油灯烧了，灰烬落进茶杯，晃了晃，一饮而尽。
    苦的。比黄连还苦。
    五、除夕惊雷
    腊月廿九，岁除。
    按旧例，这天该是清算、祭祀、团圆的日子。瑞昌号却大门紧闭，像座坟墓。
    午时，巷口来了顶青布小轿。轿帘掀开，下来个老者，灰鼠皮袄，沉香木杖，正是当年受陈掌柜大恩的王举人——如今该叫王主事了。
    长生开门，吃了一惊：“王大人？”
    “你东家呢？”王主事面色凝重。
    楼上，陈掌柜正在焚香。不是祭祖，是把那本《炎凉帖》一页页撕下，投进火盆。火舌舔着墨迹，那些名字、那些往事，化作青烟，从窗缝钻出去，散在寒风里。
    王主事上楼时，正看见最后一页烧完。他顿足长叹：“文甫！你糊涂啊！”
    陈掌柜转身，笑了：“原来是敬斋兄。坐。”
    “我能坐得住吗？”王主事压低声音，“你可知今日早朝，京里来了八百里加急？朝廷要清丈苏松田亩，重定税赋！那些挂在你名下的三千亩‘寄田’，一夜之间全成了赃证！”
    所谓“寄田”，是江南官场潜规则。官员为避税，将田产挂在商户名下，每年给些“保管费”。陈掌柜名下这三千亩，牵扯着苏州府七八个官员，其中便有当年他鼎力相助、如今已官至知府的张大人。
    “清丈便清丈，与我何

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