《麒麟策》

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    《麒麟策》(第1/2页)
    光绪十七年乡试，杭州贡院第三十六号舍前，柏树影斜斜切过号板。陈守拙已枯坐两个时辰，砚中墨凝了三次，稿纸上仍只有一行小楷：“同学何堪愧窘？！”
    他忽将笔掷了，笔杆在青砖上断成两截。邻舍考生探出头来，见这寒门书生面如死灰，唇上咬出深深齿痕。前日考经义，他引《盐铁论》时错了一处典故；昨日考诗赋，韵脚竟押了考官名讳。今朝策论题是“论漕运新法”，他腹中空空如也。
    “一词试、无谁不忿。”陈守拙默念这自嘲之句，指甲掐进掌心。他想起父亲卖了三亩水田才凑足盘缠，母亲连夜缝制的那件棉袍已破出絮来。更想起书院同窗的嗤笑——他们笑他苦读二十载仍是童生，笑他昨日交卷时手抖如筛。
    斜阳移过瓦当时，他忽然听见极轻的叩壁声。
    三十六号与三十七号间，木板有一隙微光。那边传来少年嗓音，清如磬石：“刮肚搜肠寡博引，可是兄台现状？”
    陈守拙惊得起身，头撞上号顶。乡试重地，隔间传语是死罪。他却鬼使神差凑近缝隙，见那边坐着个青衫少年，约莫十六七岁，眉眼在昏光里看不真切。
    “你...”
    “我有策论一篇，愿赠兄台。”少年声音压得极低，“但需兄台答应三事。”
    陈守拙背脊发凉。科场舞弊，轻则枷号，重则斩首。可眼前白卷如雪，归乡路似刀山。他哑声问：“哪三事？”
    “一不得窥我面目，二不得问我来历，三...”少年停顿片刻，“他日若见‘接对童’，需赠他三亩薄田。”
    “接对童是何人？”
    “将来便知。”
    缝隙里滑来一卷纸。陈守拙展开时手抖得厉害，只见字迹瘦硬奇崛，开篇便石破天惊：“所谓漕运，运非粮米，乃人心也。运河千里，沟壑在胸...”
    他越读越惊。此文论前朝漕工制度如数家珍，驳当今新政句句见血，更奇的是文中暗藏十三处漕帮暗语、七条河道隐脉，若非混迹漕运数十年的老吏，绝无可能知晓。末尾一行小字：“果熟焉涵忍。说硬话、望梅酸恨——此句赠兄。”
    交卷锣响时，陈守拙誊罢最后一句，竟发现自己泪湿青衫。他急叩板壁：“恩公尊姓？”
    那头已无声息。收卷官脚步渐近，他探头望向三十七号——号舍空空如也，仿佛从未有人。
    放榜那日，陈守拙高中解元。
    赴鹿鸣宴时，主考官周学政特执他手：“陈兄那篇漕运策，可是家中有人任职漕督衙门？”
    陈守拙冷汗涔背，只道是瞎编。周学政抚须良久，忽叹：“奇哉！文中所提‘清江浦夜泊法’，乃是漕帮秘传，三十年前便失传了。你从何得知？”
    陈守拙如坠冰窟。
    更奇的还在后头。次年春闱，他在京师贡院竟又听见叩壁声——仍在隔壁，仍是那少年嗓音。
    “兄台别来无恙？”缝隙里递来食盒，竟装着三块尚温的定胜糕。
    陈守拙这次多了心眼，假作接食盒，猛将手指探过缝隙。他触到对方手腕，冰凉似玉，腕上有道旧疤，形状古怪如鹿角。
    “你到底是谁？”他颤声问。
    少年轻笑：“‘独蹙眉金口魔韵’——兄台可对出下联了？”
    陈守拙怔住。这是他那日掷笔前，在草稿上胡乱写的半联。
    “你怎会...”
    “今科策论题是‘边防’，兄台可需相助？”
    陈守拙天人交战。最终，羞耻压过了恐惧。他接过第二篇文章，读罢竟跌坐在地——此文详述东北十七处关隘兵力部署，连将领嗜好、换防暗号都列出，末尾更预言：“三年之内，倭寇必犯朝鲜，破敌处不在陆而在海。”
    那年是光绪十八年。无人料到，四年后甲午海战爆发，清军一败涂地。
    陈守拙凭此文高中进士，殿试时却被光绪帝亲自诘问：“文中所提‘对马海峡伏击之策’，可是你独创？”
    他魂飞魄散。那策论他原封不动抄录，岂知其中竟有这等军机。幸得主考官打圆场，他才勉强得了个同进士出身，外放钱塘知县。
    离京前夜，有客叩门。
    月光下站着个青衣少年，这回陈守拙看清了——眉目如画，但面色惨白得不似活人，腕上鹿角疤在袖口若隐若现。
    “我来讨第三件事了。”少年微笑。
    “接对童在何处？”
    “远在天边，近在眼前。”少年褪下左袖，那疤痕竟会蠕动，细看是极细的金线绣成，“我非生人，乃是光绪元年死于科场的冤魂，姓莫名问之。那年我十三岁，因夹带诗文被杖毙。”
    陈守拙骇然后退。
    “但我亦非普通冤魂。”少年——莫问之的影子在月光下摇曳，“我是‘麒麟儿’。”
    “何谓麒麟儿？”
    “千年科场，总有些惊才绝艳却

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