《棋势》

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不知当讲否。”
    恒昌东家姓乔，拱手道：“大人请讲。”
    “盐引之制，本为便民。今有引无盐，民怨沸腾。长此以往，必招朝廷严查。届时玉石俱焚，恐非诸位所愿。”沈墨斟酒，“抽签之法，虽貌似不公，实则护商。何也？公开透明，可堵众口。纵有亏损，分摊于众，不致一家独损。”
    恒裕东家姓常，沉吟道：“大人所言有理。然盐引分配，历来有例。若改抽签，恐生乱象。”
    “乱而后治。”沈墨微笑，“况且，若有虚引混杂其中，抽签暴露，其责在持引者，与盐课司无干。此为排险之策，于诚信商人，实为保护。”
    乔、常二人对视，似有所悟。
    次日抽签，场面火爆。盐商云集，百姓围观。沈墨当众开匣，取签宣读。首轮十签，恒丰、恒泰竟无一中。徐百万面色铁青。
    三轮过后，恒泰东家按捺不住，拍案而起：“此中有弊！我号盐引最多，何以中签最少？”
    沈墨从容道：“抽签凭天，何弊之有？若觉不公，可查验盐引真伪。”
    一言既出，满场寂然。盐引真伪，正是死穴。
    徐百万急拉恒泰东家衣袖，强笑圆场：“大人说笑了，抽签公道，我等心服。”
    经此一役，四大恒联盟出现裂痕。晋商二家渐向沈墨靠拢，徽商二家孤立。
    六、破局
    十一月，天寒地冻。周勇探得紧要消息：广济仓主事刘能，与盐枭“混江龙”有染，常私放官盐。更紧要者，刘能有一外室，藏于城北梨花巷，近日频频出入当铺，典当珠宝。
    沈墨命陆九细查广济仓账目，果有破绽：出仓记录与漕运接收数，时有差额，累计达五千引之巨。
    “可动手否？”周勇摩拳擦掌。
    “且慢。”沈墨道，“刘能不过小卒，背后必有大鱼。惊之，则鱼遁深水。”
    他设下一计。先命人散布谣言，说朝廷将派钦差，彻查盐务。又让李文渊伪造文书，似模似样，故意经刘能之手传递。
    刘能果惧，连日密会数人。周勇暗中跟踪，见其夜访王振邦别宅，又暗会恒丰行二掌柜。更奇者，某夜刘能竟至知府衙门前徘徊，投书而入。
    “知府大人也牵扯其中？”李文渊惊道。
    沈墨展信，是刘能告密书，揭发王振邦历年贪墨，并附部分证据。“此乃舍卒保车。刘能欲弃王振邦，投靠知府。”
    “大人如何处置？”
    “将计就计。”沈墨冷笑，“你仿刘能笔迹，另书一封，详列知府受贿事。两信并呈巡抚衙门。”
    “此非诬陷？”
    “非也。”沈墨提笔修改，“刘能所书，半真半假。你补全证据，务求确凿。此事我自有分寸。”
    腊月初八，巡抚衙门忽派人至扬州，直入知府衙署。不出一日，知府被软禁。满城哗然。
    王振邦闻讯大惊，急寻刘能，已不知所踪。惶惶间，沈墨来访。
    “王知事近日可好？”沈墨含笑。
    王振邦强作镇定：“劳大人挂心。不知知府大人……”
    “巡抚衙门已掌握实据，知府大人恐难自清。”沈墨叹息，“听闻盐课司旧档，曾有火损。若在此时，有人献出真账，或可戴罪立功。”
    王振邦脸色煞白，汗透重衣。
    三日后，一箱账簿密送至沈墨书房。陆九查验，正是盐课司历年真实账目。其中记载，虚引之数竟达八万引，涉及官员十余人，盐商数十家。
    沈墨连夜抄录副本，正本封存。翌日，王振邦悬梁自尽，留“悔过书”一封，尽述己罪，未涉他人。
    七、收官
    年关将至，扬州城大雪纷飞。沈墨凭窗观雪，手中握着一纸调令——因清厘盐务有功，擢升两淮盐运使司判官，正六品。
    王安喜气盈面：“恭喜大人高升！”
    沈墨无喜色，反有忧容。盐引案虽破，只办了刘能、王振邦等小吏，四大恒毫发无伤，知府虽倒，背后靠山未动。八万虚引，只追回三万，余者已成糊涂账。
    “此非胜，乃暂和。”他对陆九等人道，“盐务积弊，非一日可清。今斩其枝叶，未伤根本。然经此一案，三五年内，无人敢再做大案。盐商知惧，官吏知畏，百姓得盐，便是功德。”
    周勇不解：“大人何不乘胜追击？”
    “势不可用尽。”沈墨推窗，任风雪扑面，“盐务如大雪，看似清白一片，其下污浊仍在。若烈日暴晒，雪融泥现，更不堪睹。不若留此雪被，暂掩污浊，徐图改良。”
    他展开新卷，书盐务改革十条：定额分明、轮签公允、稽查独立、账目公开……“此十条，可徐徐图之。急则生乱，缓则易行。”
    腊月廿三，祭灶日。沈墨轻车简从，再访周伯钧。周老正在庭中扫雪，见沈墨来，笑道：“小子来讨年终考语乎？”
    沈墨长揖：“请老大人指点。”

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