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大遂立国那会儿，为了把这么大一片天下攥在手里，在通衢大道上铺了一张网。
这张网一头叫驿，一头叫铺。六十里设一驿，十里设一铺，驿有驿马，铺有铺兵，专管两件事：递公文，送军情。
规矩是老祖宗定下的。急件一到铺里，不问多少封，不问天是晴是雨，抄起来就走。白日摇铃，夜里举火，一站递一站，一站接一站。到了下一铺，要在那本圆历上把时辰一笔一笔记清楚，谁接的，谁送的，路上耽误了没有，日后都查得出来。
照老例算，一昼夜一百刻，每三刻走十里，一天该走三百里。
可到了这些年，这套东西早就烂了。驿递的粮被克扣，铺兵被拉去修城、运石、挑粪，剩下的老弱病残守着空铺；有那胆大的驿丞，把驿马牵去给过往的老爷们拉私货，一匹也是拉，十匹也是拉。
前些年朝廷裁驿站，一裁裁掉了几千号人，有个叫李自成的汉子，就在那时候丢了差事，后来便成了流寇里的一路头领。这件事朝野上下都当笑话讲，可讲归讲，谁也不敢真把驿站废了——谁都知道，真到了动刀动枪的时候，还得靠这张破网把消息送出去。
洛溧城到京师，一千四百里。
陈奇瑜兵败自尽、曹文召带着几万人投了“舜王”的消息，就是从这片坟前的血土上起头，一封急件、一封急件地往北送。马换人不换，人歇纸不歇，一路铃声响过州县，五六日工夫，终于送进了京师。
兵部尚书张凤翼接过那封文书的时候，正在值房里批本。
他拆开一看，先是手僵住，然后整个人往后一仰，眼前猛地一黑，连案上的茶盏都带翻了。
好半天，他才撑着桌沿慢慢缓过来。
还好，还好。至少那人是自尽的。
若是等皇上开恩，叫他“体面”一回，那就不是一个人的体面没了。他张凤翼是陈奇瑜的姻亲，一根绳子拴着两头，真出了那种事，全家的脑袋都悬。
他把文书合上，压了半晌，才起身往宫里去。
事情报上去的那一刻，大遂先是没有声音。
殿里静得能听见香灰落下的声响。
然后，玉案被拍得一声闷响。
“先是陈奇瑜！”大遂的声音压得极低，低到殿里的内侍都把脖子缩了起来，“五省总督，办砸了差事，你跟朕说什么？说他是个人才，说他是难得的边臣，说只要给他一次机会。”
“朕给了他一次机会，让他戴罪立功。”
“他倒好，功没立成，捅出这么大一个窟窿。”
“两万精兵，三面合击，被人一路打散。京营总兵王朴死在外头，参将刘迁也死了，还有你拍着胸脯举荐的曹文召——”大遂气得手都抖，“他带着人降了！”
“好歹这个人还要点脸皮。”他说到这里，忽然冷笑一声，“知道回去没法跟天下人交代，自己先了断了。倒省得朕落一个刻薄功臣的名声。”
张凤翼站在阶下，汗珠子一颗一颗往下掉，砸在砖上。
他一句都不敢辩，往前一步就跪了下去，额头在阶石上磕出声响：“臣死罪。”
大遂的气还没出完，正要接着往下发作，殿外忽然有内侍急步进来，低声报了一句：内阁首辅温体仁求见，说是陕南紧急军情。
“先停一停。”大遂把手一摆，把火气生生咽回去，“请温先生进来。”
温体仁来得快。
他进来的时候，脚底下带着一点风。抬头一眼，先看见跪着的张凤翼，再看陛下的脸色，心里便明白了七八分。
他的耳目遍朝野。张凤翼递了什么本子，里头写了什么话，他比他本人记得还清楚。他只是不点破，也不急着点破。
他手里另有一封东西。这封东西，今天若是不在这个时候递上去，往后陛下想起来，就要怪他藏私。
“臣温体仁见驾。”他行过礼，抬起头来，先不提跪着的那位，只当没看见，“陕南那边，有紧急军情来报。”
“讲。”
“新任五省总督洪承畴，率军在陕南一带追剿，与贼寇相持日久。”温体仁斟酌着字句，说得极稳，“贼人难以支撑，已然往东奔入河南境内。洪承畴追之不及，如今准备亲率两万两千人东出潼关，会同河南巡抚玄默的兵马，合力进剿。”
“好一个洪承畴！”
大遂果然被点着了，一巴掌拍在案上，震得笔架都跳起来。
“好大的胆子！欺君犯上！”
“当初陈奇瑜在的时候，虽说灭不了这帮人，好歹还能把他们堵在山里头。怎么换成他洪承畴，非但灭不了，反倒让人跑出来了？”
“‘相持日久’四个字，他怎么写得出口！”大遂恨声道，“荒唐，无能！”
温体仁连忙也屈膝跪下去，跟着喊了一声“死罪”。
跪了片刻，他才略略一顿，抬起头来，声音放软了些：“臣有一事，