第二章海市蜃楼

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    夜幕降临，沙漠的温度骤降。
    幸存的四个人围坐在一起，点燃了竭尽所能找到的一点骆驼粪便，微弱的火光映着他们死灰般的脸，和满嘴的骆驼血迹。
    没有人说话，沉默像一块巨大的墓碑，压在每个人心头。
    何杰手抚摸着天黑前从沙地里挖出的旌节，看着跳动的火焰，思绪飘向了千里之外的边塞。他想起了分别前，博望侯亲自为他斟满壮行酒。
    他说：“人英，此去凶险，然则为我大汉开万世之基业，虽九死而无悔。”那双眼睛里仿佛有两团火焰燃烧。
    两年前出塞失败，遭贬的经历，似乎丝毫没能影响这位传奇人物的斗志和精神。
    “虽九死而无悔……”何杰在心中咀嚼着这几个字，一时之间只觉得满心激荡，只欲起身大喝，重振士气。
    但他的目光转动，扫过了身边仅存的三名同伴。
    年近五旬的张斌，正用粗糙的手指，一遍遍抚摸着一小块玉佩。那是他孙子送的，他出发以来从不离身。
    中年斥候王博，平日里永远精力充沛的汉子，此刻正呆呆地望着火堆，不知想着什么。
    断了腿的库尔班，嘴里正用一种何杰听不懂的语言，低声绝望地祈祷着。
    他们不是为了“基业”和“荣光”而来的，他们只是听从命令的军人，是想挣一份功名、养家糊口的普通人。其他那些已消失在黄沙中的队员们也一样。
    何杰不由得开始怀疑这次西行的全部意义。良马，黄金，“断匈奴一臂”。蓝图宏远，珍宝值昂。可它们真的值得用这么多鲜活的生命去交换吗？
    他在同伴们茫然的眼神中站起身来，走到远离火光的地方，抬头仰望星空。沙漠的星空格外清澈，银河像一条璀璨的巨龙横贯天际，每一颗星辰都明亮得像是神的眼睛，冷漠地注视着这片沙海中微不足道的蝼蚁。
    他忽然觉得，自己和脚下的沙粒没有任何区别。风一来，便会被吹散，被掩埋，不留下一丝痕迹。所谓的生命、意志、忠诚、使命，在沙海的宏大和冷酷面前，都脆弱得不堪一击。
    在这片连神明都遗弃的土地上，人的意志，又算得了什么？
    一股冲动在他心底升起：放弃吧。就这样躺下，闭上眼睛，等待死亡的降临。那或许是一种解脱，一种宁静。
    至少，不用再面对那令人窒息的干渴，不用再背负这沉重的愧疚，更不用再假装自己还有希望。
    他缓缓地闭上眼睛，身体因为极度的疲惫和精神的崩溃而摇摇欲坠。死亡的诱惑，像一个温柔的怀抱，向他张开。
    或许下一刻，自己就会去到太山之底【“太山”为泰山，西汉时可通用，后世逐渐区分】，面对威严的府君，陈述自己这一生的功罪吧。虽然也没多少可说的……
    就在他的膝盖即将弯曲，准备向命运投降的那一刻，他的手指无意中碰到了腰间的一个小东西。那是一只丝绸锦囊，柔软而坚韧，里面装着他临行前，妻子千辛万苦托人为他求来的平安符。
    据说这蚕丝来自遥远的蓬莱，颜色不如通常的桑蚕丝那样白，却更为结实。在对着阳光时，它表面会泛起珠光，里面装着的朱砂符文也隐约可见一鳞半爪。【按：山东野柞蚕丝目前已知的最早记录大约是在汉元帝年间，比本文发生的年代要晚一些，但正是在蓬莱一带。】
    锦囊平时触感细腻，但现在却有一点刺人。那感觉仿佛一根细小的牛毛针，瞬间击中了他几近麻木的神经。他想起了妻子拿出自己用几个月的手工钱换回这锦囊时，含泪地嘱托：“夫君，定要平安归来。”
    他回忆起了自己年幼的儿子，如今正牙牙学语，等着父亲归来教他识文断字。
    年迈的父母，还需要他养老送终。
    绝望的坚冰，在这份思念的暖流下，裂开了一道微不可察的缝隙。
    身处绝境，死亡近在咫尺。但在长安脚下，在那个遥远的、温暖的故乡，还有至亲牵挂着他的生死。只要还有一口气在，就不能放弃。
    这无关什么千秋大业，只是为自己，为死去的弟兄，为远方等待的亲人。
    何杰猛地睁开眼睛。星光下，他的眼神虽然依旧疲惫，却重新燃起了一丝微弱的光。那光芒不再是出发时如烈焰熊熊燃烧的雄心壮志，而是种要微弱许多、却也更坚韧得多的责任感。
    他走回火堆旁，蹲下身，用那破锣般的嗓子，不顾刀割般的痛楚，一字一顿地对剩下的三名汉子说道：“把水囊拿来。”
    他将仅剩的水小心翼翼地分给了每一个人，包括呻吟的库尔班。每个人只能分到一小口，仅仅能润湿干裂的嘴唇。
    然后，他猛地将旌节插进了沙地，支撑着自己挺直了腰杆。
    “天亮后，我们朝着日出的方向走。”他顿了顿，声音不大，却异常坚定。“纵使无法完成使命，纵使会受朝廷处罚，至少我们会活下去。我们

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第二章 海市蜃楼

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