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伍子胥早已对楚国的情况了如指掌,他胸有成竹地向阖闾提出了著名的“子胥之谋”:“楚执政众而乖(执政者众多且彼此不和),莫适任患(没有谁能独自承担抵御外敌的重任)。若为三师以肄(分三路军队轮流对楚国进行突然袭击,然后迅速撤退)焉,一师至(一路军队进入楚国境内),彼必皆出(楚国必定会派出全军迎战)。彼出则归(楚军出战,吴军就撤退),彼归则出(楚军撤退,吴军再派另一路军队袭击),楚必道敝(楚军必定会在往返奔波中疲惫不堪)。亟肄以罢之(频繁地袭击以消耗楚军的体力与国力),多方以误之(用多种方法误导楚军,让他们无法判断吴军的真实意图)。既罢而后以三军继之(等楚军疲惫不堪后,再派三军主力发动总攻),必大克之(必定能大获全胜)。”
伍子胥的这一谋略,精准地抓住了楚国的弱点——执政者不和导致指挥混乱,军队庞大却缺乏灵活性。通过“疲敌战术”,既能消耗楚国的国力,又能试探楚国的虚实,为后续的全面进攻做好准备。阖闾对这一谋略完全赞同,当即决定按照伍子胥的计划行事。
公元前511年,吴国开始实施“子胥之谋”。阖闾首先派遣一路吴军攻打楚国的夷、潜、六(均为楚国的城邑,位于今安徽、河南境内)。楚国得知消息后,立即派沈尹戌率军前往救援潜地——潜地是楚国的重要粮仓,一旦失守,将影响楚军的粮草供应。可当沈尹戌的军队日夜兼程赶到潜地时,吴军却早已不见踪影——他们在对潜地进行短暂袭击后,见楚军主力到来,便迅速撤退,不给楚军交战的机会。
没过多久,吴国又派遣另一路吴军围攻楚国的弦邑(今河南息县南)。弦邑位于楚国北部边境,是楚国抵御中原诸侯的重要据点,战略地位十分重要。楚国见状,再次派出主力军队——由左司马戌、右司马稽率领,前往救援弦邑。楚军一路急行军,抵达豫章(今河南、安徽交界处)时,却发现吴军再次“神秘消失”,只留下被烧毁的部分营寨。
吴国这种“打了就跑”的战术,让楚国军队疲于奔命:楚军每次接到吴军入侵的消息,都要调动大量兵力前往救援,可每次赶到目的地,都只能面对吴军撤退后的空营。长期的往返奔波,不仅让楚军士兵体力透支、士气低落,更消耗了楚国大量的粮食与军费——楚军的粮草需要从各地调运,军队的运输与补给成本极高,多次救援下来,楚国的国力被大幅削弱。
而吴国则在一次次的试探中,收获颇丰:一方面,吴军通过袭击楚国的边境城邑,掠夺了大量的粮食与物资,实现了“以战养战”,补充了自身的军需;另一方面,吴军通过观察楚军的调动速度、兵力部署与反应模式,逐渐掌握了楚国的虚实——他们摸清了楚军的主力部署区域、粮草运输路线以及将领的指挥风格,为下一步的全面进攻积累了宝贵的情报。
此时的吴楚两国,已然形成了鲜明的对比:楚国在子常的乱政下,内失民心、外遭孤立,军队疲于奔命、国力日渐衰退;而吴国在阖闾的带领下,贤才云集、改革图强,军队士气高昂、战略清晰。一场决定南方霸权归属的大战,已在悄然酝酿之中,而伍子胥的“疲敌战术”,则为吴国最终击败楚国埋下了关键的伏笔。