第一卷：渔火孤舟 19、水车联动构想奇，考官赞叹心期许

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   “十八。”
    “家中还有何人？”
    “母亲一人。”
    “父亲呢？”
    “早年出海未归。”
    “读过哪些书？”
    “《千字文》《论语集注》《农政全书》，还有些杂册子，记不清名字了。”
    “《农政全书》？”林敬之一挑眉，“你能看懂？”
    “能看懂一半。看不懂的地方，我就去田里看，看明白了再回头读。”
    这话她白天已说过一次，此刻重复，语气依旧平实，毫无炫耀之意。林敬之却听得再次动容。
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    他缓缓起身，走到她面前，上下打量一番。这少年身形瘦削，粗布直裰洗得发白，腰间挂个药囊，鼓鼓囊囊，不知装了什么。脸上没什么血色，但一双眼睛极亮，像夜里不灭的灯笼。
    “你可愿入县学读书？”他忽然问。
    陈宛之摇头：“暂不愿。”
    “为何？”
    “我要回家。娘在等我。”
    林敬之没再劝，只点了点头，转身走向书案，提起笔，在《江南水利七策》的卷首空白处，亲笔写下八个字：“头等奇才，务须录优。”
    写罢，他命书吏取来一只紫檀木匣，将这份卷子单独放入，锁好，交予身边老仆：“此卷不得与他卷同置，明日阅卷，先呈我手。”
    老仆应声退下。
    林敬之这才重新看向陈宛之：“你可以走了。”
    她躬身一礼：“谢考官。”
    转身欲行。
    “等等。”林敬之叫住她。
    她停步，未回头。
    “你这‘水车联动’四字，胜过千篇八股。”他声音低了些，“我教书三十年，今日才算真正见到‘经世致用’四个字长什么样。”
    她没应话，只微微颔首，继续往外走。
    走到门口，忽听他又说：“若他日再写策论，不妨大胆些。天下困局，正需你这般人去破。”
    她脚步一顿，仍没回头，只低声说了句：“我会尽力。”
    说完，推门而出。
    外头风已转凉，暮色四合。她站在贡院东廊下，抬头看了眼天。星星还没出来，月亮只露了细细一弯，像被谁咬掉一口的银饼。
    她把手伸进袖中，摸到了那支拼接的笔。蜡封接口处依然牢固，只是笔杆被汗水浸得有些发软。她轻轻摩挲着，指尖划过上面三个刻痕——那是昨晚临睡前，她用小刀一笔一笔刻下的：沈、怀、真。
    她闭了闭眼，再睁开时，目光已如石井之水，不起波澜。
    这时，远处传来打更声。梆——梆——梆——三声响，是戌时了。
    她迈步走下台阶，踏上通往城门的官道。两旁野草齐膝，被晚风压得频频点头。她走得不快，也不慢，影子拖在身后，细长如线。
    身后，贡院内灯火渐次亮起。林敬之仍坐在偏厅，没换位置。烛火映着他花白的鬓角，也映着案头那只紫檀木匣。
    他没再翻其他试卷，只盯着那匣子，久久不动。
    良久，他端起冷茶，喝了一小口，低声自语：“寒门竟出此星火，若得风势，或可燎原。”
    话音落下，窗外一阵风穿堂而过，吹得烛焰猛地一晃，险些熄灭。
    他没去扶，任它摇曳。
    陈宛之此时已走到城门口。
    守门差役认得她，见她又回来一趟，奇道：“咦？不是走了么？”
    “被叫回去问了几句。”
    “问啥？”
    “策论里的事。”
    差役挠头：“你还真写了策论？我以为你就是混进去看看长啥样。”
    她没笑，也没解释，只点点头，出了城门。
    外头一片漆黑，只有官道依稀可辨。她没带灯笼，也不怕黑，沿着路往前走。脚下碎石硌脚，她索性脱了鞋，拎在手里，赤脚走在泥土上。
    凉意从脚心往上爬，带着夜露的湿气。
    她走得很稳，一步一印。
    脑子里过着刚才那一幕——考官问，她答；画图，解说；不急，不躁，不躲不闪。她知道他怀疑，但她也知道，自己没说一句假话。每一策，每一图，都是她在田里、在渠边、在晒谷场上一点点想出来的。没有神启，没有捷径，只有反复琢磨和亲手验证。
    她不怕被问，只怕没人问。
    现在有人问了，还听懂了。
    这就够了。
    她抬头看了眼前方。渔村方向还看不见灯火，路却熟悉。她知道哪里有个坑，哪里拐弯，哪里会突然窜出野猫。
    她继续走。
    月亮渐渐升高，洒下淡淡清光。照在她身上，照在她脚边，照在她手中的拼接笔上。
    笔身微亮，像裹了一层薄霜。
    她把它握得更紧了些。
    前方，路分两岔。左边通渔村，右边通望禾原。她站在岔口，没犹豫，直接向左。
    风从背后吹来，带着河水的气息。
    她走了几步，忽然停下。
    转身望向县城方向。
    那里静悄悄的，只有贡院一角还亮着灯，孤零零的，像一颗不肯睡去的眼睛。
    她看了几息，然后转回身，继续往前走。
    脚步依旧平稳。
    嘴里默念三个字：沈怀真。
    一遍，两遍，三遍。
    越念越顺，越念越真。
    风吹过，把最后一丝属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。
    她不知道那盏灯下的人正在想着她，也不知道那八个字已为她劈开一道缝隙。
    她只知道，明天还得早起。
    还得采药，还得教孩子识字，还得修水渠。
    她走着，身影渐渐融入夜色。
    直到完全看不见。

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