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门外之人被漫长的沉默压得心慌，声音抖得不成样子。
“小、小的不敢进……贵人传话，让您去老地方，照旧。”
姜离没有开门。
后背贴住冰冷土墙，指尖擦过粗糙墙面。
外城杂役司，宫中最底层的地界。往来之人多是获罪被贬、失意落魄的阉人，鱼龙混杂。
一个杂役，能替暗处贵人传信，本就疑点重重。
可“老地方”“照旧”，是她与水魈、宫中暗棋锦心定下的紧急暗语。
指向城西土地庙后的枯槐树下，规则是单次联络，事了无痕。
是锦心冒险递来消息？还是皇后布下的陷阱，试探她的虚实？
西域杀手的威胁、凤仪宫深不见底的算计，两股寒意同时缠上心头。
姜离闭上眼，再抬眸时，眼底只剩冰封般的决绝。
“知道了。”她语声平淡，听不出半分情绪，“你回去吧，路上别停留，别回头。”
门外人如蒙大赦，脚步凌乱，仓皇走远。
姜离依旧静立院中。
她从墙间暗格摸出一截磨得锋利的碎炭，塞入袖管。又将阿依古丽给的西域地图、自己手绘的宫城详图，尽数贴身收好。
换上身半旧靛蓝布衣，长发拢进布巾，脸上抹上一层灶灰。
顷刻之间，昔日模样隐去，只剩一个寻常市井妇人的平凡样貌。
推开院门，午后阳光刺得人眯起眼。
小巷空空荡荡，墙根杂草在风里轻轻晃动。
她不走正街，拐进更狭窄曲折的后巷。杂物堆积，路面积着污水，身影很快被交错的阴影吞没。
土地庙早已荒废，只剩断壁残垣。
庙后老槐枯死，嶙峋枝桠直指灰蒙蒙的天空。
树下乱石荒草丛生，不见半个人影。
姜离停在十余步外，目光细细扫过树根每一寸土地、每一块碎石。
无新鲜脚印，无土石压痕，枯叶铺得自然，看不出人为痕迹。
她静立一盏茶时分，确认四周无人窥探，才缓步上前。
假意弯腰整理裤脚，手指顺势探向树根一处凹陷，触到一块松动的石块。
石下藏着一团揉皱的粗草纸。
她飞快攥入掌心，直起身循原路折返，全程警惕周遭动静。
回到小院，插紧门栓。
窗边阴影里，姜离展开草纸。
纸是杂役司惯用的黄纸，布满霉斑。纸上只有浅浅两字，似是蘸着灶灰混水写成，字迹歪扭：
西南
二字落地，谜底渐明。
西南方位，正是皇后宫后殿那处偏僻旧库房。
锦心传了信。
这印证了萧景珩此前的推断。
身陷险境的锦心，终究选择暗中相助，撕开了皇后一方的一道缝隙。
可这缝隙，是真破绽，还是皇后故意放出、引他们入局的圈套？
姜离走入里屋。
靠墙摆着一张简陋木板床，床底空空荡荡。
她挪开床板，掀开一块色泽有异的地砖。
浅坑之内，油布裹着几样物件静静躺着。
是水魈先前送来的工具：粗细不一的铁丝、无味润滑膏、掩盖气息的草药粉。
她取出物件，又翻看草图。
那是萧景珩昏迷间隙口述，她亲手绘制的宫中隐秘排水道。
其中一条通道，终点直指皇后宫后殿。
不能再等了。
萧景珩中毒一事，或许暂时分走了皇后对旧库房的注意力。但时日拖延，对方必会重新设防，戒备只会愈发森严。
外加西域杀手虎视眈眈，利刃悬顶。
必须抢先一步，从库房里找出解药线索。
姜离将工具、草图裹好，塞进夹层填棉的布袋。
半截赤蝎心、西域地图，贴身藏妥。
最后撕下一片旧衣内衬，用木炭画出一只蛰伏的蝎子，蝎尾微抬。
这是约定好的行动信号。
夜幕垂落，像一块厚重黑绒，裹住整座宫城。
白日喧嚣散尽，只剩巡夜梆子声声，风声掠过飞檐，发出呜咽般的轻响。
皇后宫后殿一带，灯火寥落。
此处多是库房、杂房，还有无人问津的偏院，守卫远不及前殿森严，却也有固定巡逻路线与守夜人。
黑暗里，水魈化作一道幽灵。
一身紧身夜行衣，脸上涂着暗色泥灰，呼吸压得绵长微弱。
他贴墙而行，每一步都踩在阴影最浓、声响最小的位置。
时而如壁虎般吸附在廊柱之上，纹丝不动。巡逻太监提着灯笼走过，光影摇晃，谈笑闲聊，全然不知咫尺之侧，藏着一道杀机。
他避开亮处与大道，专走废弃夹道、假山缝隙。
靴底、关节都抹上草药粉，彻底掩去外来气息。
不多时，便抵达旧库房