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绍绪八年，二月初三日巳时，扬州城通济门内匠户巷
次日，告别了彩衣街弥漫的哀戚气息，魏九功带着两名内监，脚步未停，径直转向了通济门内的匠户巷。
甫一踏入巷口，一股与彩衣街截然不同的气息扑面而来。这里更嘈杂，也更「活泛」。空气中混杂着锯木的松香丶皮革鞣制的微酸丶铁器淬火的焦糊丶以及淡淡的石粉和漆料味道。
狭窄的巷子两侧，鳞次栉比地挤着低矮的砖瓦房或泥坯屋，几乎每一户的门口或敞开的窗内，都能看到忙碌的身影和各式各样的半成品：箍桶匠在敲打木桶，铁匠在叮当作响地锻打农具，篾匠手指翻飞编织着竹器。
这里是扬州城手工艺匠人的聚居之地，喧嚣丶杂乱，却充满了市井的生机与劳作的汗水。
巷子深处，一座相对其他匠户略为宽敞些的青砖小院出现在眼前。院门敞开，门楣上挂着一块不起眼的木牌，刻着一个古朴的「赵」字。
这便是扬州玉雕行当里以「一刀」绝技闻名遐迩的老匠人赵一刀的居所兼作坊。与其他匠户一样，这里也是前店后宅的格局，但明显收拾得更齐整些，院角堆放的玉料也多是些成色较好的青玉丶白玉籽料，而非普通石料。
魏九功示意随从留在院外，自己抬步走了进去。不大的院子里，一个身形乾瘦丶筋骨如铁的老者正背对着门口，俯身在一个简陋的木架前。
木架上固定着一块拳头大小的青玉籽料，老者右手紧握着一柄特制的砣具，左手稳稳地扶着玉料，正对着旋转的砣具小心翼翼地推切，发出低沉而持续的「沙沙」声。解玉砂混合着水的浆液，顺着他布满老茧的手指流下。他全神贯注，仿佛周遭的一切都已消失。
「赵师傅？」魏九功清咳一声，唤道。
那乾瘦的身影微微一震，手上的动作瞬间停住。他缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹丶皮肤黝黑发亮的脸庞。
年近六十的赵一刀，身形精瘦却不见佝偻，一双眼睛锐利如鹰，此刻带着被打扰的不悦和一丝审视，看向这位不速之客。
当他的目光落在魏九功那身质料上乘丶颜色内敛却透着官家气派的袍服上时，那份不悦迅速敛去，换上了匠人面对贵客时惯有的恭敬，但这份恭敬里，带着明显的疏离感。
「这位官爷……找小老儿何事？」赵一刀放下砣具，用旁边一块湿布擦了擦手，声音沙哑却沉稳。
「咱家姓魏，宫里当差。」魏九功开门见山，目光扫过赵一刀那双骨节粗大丶布满细微伤口却异常稳定的手，「久闻赵师傅『一刀』绝技，线条流畅，一气呵成，无须复刀。今日特来请教一事。」
听到「宫里」二字，赵一刀眼皮微不可察地跳了一下，腰背似乎挺直了些，态度更加恭谨：「原来是魏公公，小老儿失敬。公公有何吩咐，但讲无妨。」
魏九功盯着他：「咱家想问问，绍绪四年年底，或者绍绪五年年初，赵师傅可曾接过一个要求极其精细丶半掌高左右的青玉仕女雕件订单？买家可能是个外地口音的人。」
赵一刀脸上没有立刻显出回忆的神色，那双锐利的眼睛反而平静地看着魏九功，似乎在确认问题的细节。他没有立刻回答「有」或「没有」，而是不慌不忙地转身，走向旁边一个靠墙的旧木柜。
他打开柜门，从里面取出两本用蓝布包着丶边角已经磨损起毛的厚厚册子。他捧着册子走回来，放在旁边一张还算乾净的工作台上，小心翼翼地解开蓝布，露出里面封皮发黄丶纸张粗糙的工作日志。
「公公请看，」赵一刀翻开其中一本，手指点着上面的日期和条目，声音平稳无波，「绍绪四年十月到腊月，小老儿所有功夫，都被黄老爷府上的大单子占得满满当当，日夜赶工，连喘口气的工夫都少有。」日志上的字迹端正有力，条目清晰：
「十月廿三：黄府寿山石仙鹤底座粗胚，急件。」
「十月廿七至十一月初五：黄府翡翠如意一对，精抛光，日夜赶。」
「十一月十二：黄府和田玉笔山粗雕，急件。」
「腊月初一至腊月廿八：黄府紫檀镶玉屏风主件玉雕，日夜赶，除夕方歇。」几乎每一天都排满了「黄府」的活计，且都标注着「急件」或「日夜赶工」。
他又翻开另一本绍绪五年的日志，从元月翻到六月，展示给魏九功看：「公公再看，这绍绪五年上半年，也多是些大件活计，或是给老主顾修补些贵重玉器。您说的那种半掌高的小件仕女雕……」
他摇了摇头，指着日志上记录的物件，「您看，不是笔筒丶镇纸，就是玉佩丶带扣，最小的也是掌心大的把件。像那种纯粹观赏丶半掌高的精细小摆件，用料又是普通青玉的，小老儿这些年接得极少。做一件那样的，费工费时，工钱却远不如做大件来得划算。况且，那段时间前后，小老儿确实不记得接过这样的单子，更别提是什麽外地生