第一百三十二章交涉专员的口舌之功

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    “家传的？”左宗棠眯起眼睛又看了一眼那块玉，然后移开目光，似乎对这个话题失去了兴趣，“带路吧。先去虎门看炮台，回来再看制造局。”
    “左帅一路舟车劳顿，是否先到驿馆歇息——”
    “不必。”左宗棠打断他的话，转身就往轿子里钻，上轿之前撂下一句话，“本钦差来广州不是歇息的。”
    轿帘重新放下，亲兵们调转马头，队伍重新出发。何成局站在官道旁目送左宗棠的轿子往虎门方向行去，心里飞快地分析着方才那短短几句话里包含的信息。左宗棠对他的佩玉不满——这不奇怪，左宗棠对谁的佩玉都不满。但左宗棠没有在这个问题上纠缠，说明他对何成局本人暂时没有太大的敌意。真正的考验在虎门炮台和制造局——那才是左宗棠此行要看的关键所在。
    虎门炮台位于珠江入海口，是广州海防的第一道防线。炮台依山而建，正对着伶仃洋，地势险要，视野开阔。左宗棠的轿子在炮台山下停下，何成局带着广州水师副将李元度等人早已在此恭候。左宗棠撩开轿帘走下来，站在山脚下仰头看了一眼炮台上的大炮。那些大炮沿着山势层层叠叠地排列着，黑洞洞的炮口指向伶仃洋的海面。
    “虎门炮台原有炮位六十四座，经林文忠公整顿后增至八十二座。咸丰六年英法联军攻广州时损毁大半，同治年间陆续修复，目前可用炮位五十一座。”李元度跟在何成局身后，边走边报着数据。他四十岁出头，方脸浓眉，一身戎装，说话的声音粗声粗气。
    “五十一座。”左宗棠重复了一遍这个数字，没有多说什么，只是沿着石阶一路往上走。他虽然左脚有些跛，但爬起山来速度丝毫不慢，身后的亲兵和官员们反而要小跑着才能跟上。
    走到半山腰的时候，左宗棠忽然停下脚步，站在一座炮台旁边，伸手摸了摸炮身。炮是前装滑膛炮，铸铁炮管上锈迹斑斑，炮架上的木头已经被海风腐蚀得起了裂纹。
    “这座炮是哪一年铸的？”左宗棠问。
    “回左帅，此炮铸于嘉庆十四年，是佛山铁厂所造。”李元度答道。
    “嘉庆十四年。到今年已经七十六年了。”左宗棠用指节叩了叩炮身，发出一声沉闷的响声。他转头看着何成局，那双刀锋一样的眼睛里没有任何表情，“何布政使，你管着广州制造局。这种嘉庆年间的老炮，还能打吗？”
    何成局上前一步，微微欠身：“回左帅，此炮虽旧，但炮身完好，每年都会定期试射。上个月试射三发，有两发命中靶船。但也请左帅明鉴——这种老炮射程只有三里，装填一炮需要一炷香的工夫。面对法国海军的新式后装线膛炮，确实力不从心。”
    左宗棠眯起了眼睛。他显然没想到何成局会这么坦诚——别的官员面对钦差质问，通常都是拼命遮掩说好话，何成局却直接把自家短板摊在桌面上。这种态度要么是极其愚蠢，要么是极其自信。
    “那依你之见，虎门炮台能挡住法国人的兵船吗？”
    “挡不住。”
    此言一出，在场的官员们脸色齐刷刷地变了。王文韶的脸白得跟纸一样，李元度下意识地握紧了刀柄，几个水师营的将领更是面露怒色。在钦差大臣面前说海防挡不住敌人，这不是找死吗？
    但左宗棠没有发怒。他只是继续用手叩着那尊嘉庆老炮的炮身，咚咚咚，沉闷的响声在海风中回荡。
    “继续说。”
    “虎门炮台最大的问题不是炮少，是炮旧。五十一座炮位中，四十四座是前装滑膛炮，射程短、装填慢、精度差。面对法国海军远东舰队的后装线膛炮，射程差了将近两倍——也就是说，法国人的兵船可以在虎门炮台的射程之外，舒舒服服地把炮弹打到炮台上来。我们只能挨打，还不了手。”何成局的声音不紧不慢，像是在汇报一件寻常的公事，“如果朝廷拨款充足，卑职建议将虎门炮台的主炮位全部换成克虏伯后装线膛炮。克虏伯炮射程八里，装填速度快三倍，精度更是天壤之别。十二门克虏伯炮，就能把法国兵船挡在伶仃洋外。”
    “克虏伯炮多少钱一门？”
    “连同炮弹和备用零件，一门大约八千两。”
    左宗棠沉默了片刻。十二门克虏伯炮，将近十万两银子。朝廷一年给广东海防的拨款才五万两，连买六门炮都不够。他知道何成局说的是实话——虎门炮台确实挡不住法国兵船。那些嘉庆年间的老炮吓唬吓唬海盗还行，真要跟法国海军硬碰硬就是一堆废铁。但何成局敢于在钦差面前直接说“挡不住”，这份胆量让左宗棠不得不对这个广东布政使多看了两眼。
    “李副将。”左宗棠忽然转向李元度，“何布政使说虎门炮台挡不住法国兵船，你这个水师副将怎么看？”
    李元度的额头上冒出了细密的汗珠。他是个实诚人，带兵打仗是把好手，但在这种场合说话就有些吃力了。他看了看何成局，又看了看

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