第一百三十二章交涉专员的口舌之功

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刀锋一样的眼睛里终于露出了一丝赞许的光芒，“何布政使，你管制造局管了几年？”
    “回左帅，卑职兼任制造局总办六年了。”
    “六年能造出这种枪，不容易。”左宗棠看着何成局，忽然话锋一转，“但本钦差有个疑问——朝廷一年给制造局的拨款只有三万两。这三万两要发工匠的工钱、要买原料、要维护厂房，你哪来的银子造新枪？”
    来了。何成局早已准备好了答案。他不动声色地欠了欠身：“回左帅，制造局每年确实只有三万两拨款。但卑职采取了两个办法筹措经费。第一，以商养工——制造局将部分民用铁器的生产外包给佛山铁厂，赚取的差价充作军械研发经费。第二，以捐代拨——广州十三行每年有协饷银两，卑职与各洋行协商，将部分协饷定向拨付制造局。两项加起来，每年可多筹一万两左右。账目明细已备在案，请左帅随时查阅。”
    左宗棠微微颔首。以商养工、以捐代拨——这套做法在朝廷的规矩里属于灰色地带，严格来说不合定制。但左宗棠自己就是用这套办法在西北筹饷的，他心里清楚得很，没有这笔“活钱”，别说造新枪，连旧枪的维护都成问题。
    “账我就不查了。”左宗棠摆摆手，语气里带着一丝旁人不易察觉的疲惫，“何布政使，你是个会做事的人。朝廷的规矩是死的，打仗是活的。把事办好，比什么都重要。”他说完转过身去，目光望向珠江对岸的广州城，又缓缓说道，“你刚才在虎门炮台说，那些嘉庆老炮挡不住法国人。那你觉得，广州制造局的新枪，加上联市商团的武装商船，能在法国兵船开到广州之前，争取多少时间？”
    何成局心里一凛。左宗棠提到了联市商团。这说明左宗棠对联市商团的底细并非一无所知——至少在来广州之前做过功课。他斟酌了一下措辞，回答道：“回左帅，联市商团的武装商船主要用于近海巡逻和打击海盗，未曾与法国海军正面交锋。若配合虎门炮台和水师，至少能为广州争取三天时间。三天之内，福建水师和南洋水师可从侧翼赶来支援。”
    “三天。”左宗棠重复了一遍这个数字，没有评价太多，只是沉默了片刻后忽然转过身来，看着何成局，说出了一句让在场所有人都瞬间绷紧神经的话。
    “本钦差听说，广州有个叫宝芝林的武馆，掌门人叫黄飞鸿，跟你何布政使是朋友？”
    试枪场上的空气仿佛凝固了一瞬。何成局面色不变，心里却已翻起了惊涛骇浪——左宗棠连黄飞鸿都知道，那份功课做得未免太细致了些。他稳稳地拱手答道：“回左帅，黄师父确实与卑职相熟。他是广东民团的武术教习，为人正直，武艺高强。”
    “听说他受了伤？”
    “月前有匪徒潜入宝芝林纵火，黄师父在救火时被烧伤左臂，目前已无大碍。”何成局面不改色地说出了事先准备好的说辞。西樵山的伏击被轻描淡写地替换成了“匪徒纵火”，这是秦舒云设计了好几天的口径。
    “匪徒纵火？”左宗棠看了何成局一眼，目光意味深长，“广州城的匪徒倒是猖獗。何布政使，你身兼广州知府，治安之事不可懈怠。”
    “卑职知罪。”
    左宗棠没有再追问，将话题转回了制造局，迈步走向厂房方向：“带我去看看枪管是怎么造的。本钦差在西北见过兰州机器局的厂房，倒要看看你们广州的跟兰州的有什么不一样。”
    何成局跟上左宗棠的步伐，后背的里衣已经被冷汗浸透了一大片。左宗棠那随口一问绝不只是闲聊——他在传递一个信号：你在广州做的这些事，我都知道。但我不打算追究。至少在眼下，在法国人的兵船还堵在门口的时候，我不会追究。
    一个时辰后，左宗棠终于起驾回驿馆了。送走了这尊大佛，何成局站在制造局门口目送那顶八抬大轿渐渐远去，感觉自己的膝盖都有些发软。不是因为站得太久，而是因为在左宗棠面前绷了整整半天的弦突然松下来，整个人都有一种虚脱般的疲惫。
    “老爷辛苦了。”苏筱从制造局门房里走出来，手里端着一个小茶盘，茶盘上放着一只精致的白瓷杯，杯中的茶汤碧绿清澈，飘着淡淡的兰花香气。她将茶盘放在桌上，自己走到何成局身边，伸手轻轻按住了他的手腕。
    “左帅方才问了些什么？”
    何成局将虎门炮台和试枪场上的对话简单说了一遍。苏筱听完沉默了一会儿，然后开口说了一番话。她的语气不紧不慢，像是在谈一笔普通的生意，但每句话都精准地戳在要害上：“老爷今天在左帅面前的表现，妾身在旁边听了，觉得有惊无险。左帅这个人，吃软不吃硬，最喜欢听实话。老爷在虎门炮台直接说‘挡不住’，反倒让他觉得你是个实诚人。另外，左帅方才提到联市商团的时候，语气没有贬义——这说明在他眼里联市商团是可以用的民力，不是需要打压的私军。”
    “最后一点，”苏筱

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第一百三十二章 交涉专员的口舌之功

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