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颗被两只大手捏住的核桃。
沈砚之在马上摘下军帽，朝一个卖藕粉的老太太点了点头。老太太不认识他，但看他穿将军服，连忙作揖：“长官，要不要来碗藕粉？刚冲的，热乎。”
沈砚之接过碗，喝了一口。甜，烫，暖到胃里。
“老太太，”他问，“你怕打仗吗？”
老太太叹了口气：“怎么不怕？前天还有兵来借锅，说要用。我说锅是祖宗留下的，别拿走。他给了我两块袁大头，把锅拿走了。昨天又来了一个兵，说要借门板。我说门板拆了，贼就进来了。他给了我三块袁大头，把门板拆走了。”
沈砚之沉默了。他掏出五块银元，放在老太太的藕粉担子上：“锅和门板，我会让人还给您。谁拿的，我查出来，军法从事。”
老太太愣住了：“长官，您是……”
孟长川在旁边低声说：“这是沈总指挥。”
老太太的眼泪一下子涌出来：“沈将军，您可要守住九江啊。我们九江人，可经不起再打仗了。”
沈砚之没说话，把碗里的藕粉喝完，把碗轻轻放在担子上，翻身上马。
“老太太，我沈砚之要是守不住九江，就对不起您这碗藕粉。”
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八月十七，南京第三路军先头部队在李宝璋率领下，进抵湖口以东的流泗桥。
李宝璋是个矮胖子，圆脸，小眼睛，说话带着浓重的山东口音。他原是孙传芳的五省联军里的一个师长，孙传芳兵败后，他见风使舵，投了南京。南京给他一个“暂编第七师师长”的头衔，让他打头阵攻九江。
李宝璋心里明白，这是南京在借刀杀人——让他这个降将去啃沈砚之这块硬骨头，啃赢了，南京坐收渔利；啃输了，正好除掉一个异己。
但他不能不来。不来，南京立刻就会收拾他。
流泗桥是个小镇，只有几十户人家。李宝璋的部队一到，就把镇子占了，老百姓的鸡鸭被抢了个精光。李宝璋坐在镇公所里，一边啃烧鸡，一边听参谋汇报。
“师长，前面就是湖口了。沈砚之的部队在石钟山一带布了防，但人数不多，最多一个团。”
“一个团？”李宝璋冷笑，“沈砚之有三万人，怎么会只放一个团在湖口？这里面有鬼。”
“师长英明。不过，我们的侦察兵发现，沈砚之的炮兵阵地修得很隐蔽，但位置已经摸清了。只要我们的舰炮一轰，他的炮兵就完了。”
李宝璋点点头：“传令：明天一早，用小火轮拖着炮艇，沿长江西进，炮击石钟山。步兵从陆路包抄，前后夹击，一举拿下湖口。”
参谋领命而去。
李宝璋又啃了一口烧鸡，油顺着下巴往下淌。他忽然想起一个人——三年前在南京，他见过沈砚之。那是在一次军事会议上，沈砚之穿着一身洗得发白的军服，坐在角落里，一言不发。散会后，李宝璋主动和他打招呼，沈砚之只说了四个字：“保境安民。”当时李宝璋觉得这个人迂腐，现在想想，那四个字里，藏着一股子让人胆寒的定力。
“师长！”一个副官慌慌张张跑进来，“不好了！我们的炮艇……炮艇不见了！”
“什么？！”李宝璋猛地站起来，烧鸡掉在地上，“怎么回事？”
“停在大渡口的六艘炮艇，一夜之间，全不见了！锚链被割断，缆绳被解开，连看守的哨兵都不见了！”
李宝璋的脸白了。他冲出镇公所，跑到江边。大渡口的码头空空荡荡，只有几根断了的缆绳在江风里晃荡。
“查！给我查！”他歇斯底里地吼道，“是不是沈砚之的人干的？”
副官吞吞吐吐：“师长，我们抓到一个渔民，他说……说是昨晚半夜，有一队人马从上游划着小船过来，没点灯，没出声，把炮艇一艘一艘拖走了。渔民说，那些人划船的姿势，像是在冰上走路——”
“冰上走路？”李宝璋愣了一下，忽然想起一个传说：沈砚之的家乡在山海关，他的兵冬天在冰上训练，能在冰面上行走如飞。现在长江虽然没结冰，但那些在冰上练出来的技巧——悄无声息、协同一致——用在划船上，也一样可怕。
“沈砚之……”李宝璋咬牙切齿，“好一个沈砚之。他早就知道我会用炮艇，所以先下手为强。”
他转身对副官说：“传令，暂停进攻。等步兵到了再说。”
副官刚要走，又跑回来：“师长，不好了！我们的步兵在流泗桥西边的山谷里，被沈砚之的骑兵冲散了！带队的赵团长……赵团长被俘了！”
李宝璋一屁股坐在地上。
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赵团长被俘，是沈砚之亲自安排的。
他让周大勇带一个骑兵连，穿上从孙传芳部队里缴获的军服，在山谷里设伏。李宝璋的步兵从流泗桥往西走，必须经过那条山谷。骑兵连突然杀出，赵团长还没来得及拔枪，就被按