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“哦，原来马将军只会督战，不会打仗。”李宝璋的笑容变得嘲讽，“那好，我给你三千人，你去打湖口。你要是打赢了，我李宝璋甘愿给你当副官；你要是打输了——”他凑近马少将，压低声音，“那你就别回南京了，免得总司令怪罪。”
马少将的脸一阵红一阵白。他当然不敢带兵去打沈砚之。他来督战，不过是想找个替罪羊，打赢了是他的功劳，打输了是李宝璋的罪过。现在李宝璋把球踢回来，他接也不是，不接也不是。
最后，马少将灰溜溜地走了，临走前撂下一句：“李师长，你好自为之。”
李宝璋看着他的背影，冷笑一声：“老子就这么‘为之’了。”
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西边，武汉方面也在盯着九江。
武汉的东征军总指挥唐生智，是个野心勃勃的军阀。他表面上拥护武汉政府，实际上想借东征的名义，扩充自己的地盘。九江是他东进的必经之路，沈砚之是他面前的一块绊脚石。
唐生智派了一个说客，名叫王季范，是沈砚之的老相识。两人曾在保定军校同窗，关系不错。
王季范来到九江，沈砚之亲自设宴招待。酒过三巡，王季范开口了：“砚之兄，别来无恙啊。”
“托你的福，还活着。”沈砚之给他斟酒。
“砚之兄，你是聪明人。现在南京和武汉闹翻了，你夹在中间，能撑多久？”王季范压低声音，“武汉方面让我带句话：只要你肯归顺，立刻给你一个方面军的番号，江西省**的位置，也是你的。”
沈砚之笑了：“江西省**？好大的官。季范，你我都学过历史，你知道太平天国怎么亡的吗？就是因为几个王争地盘，互相砍杀。今天的南京和武汉，和当年的太平天国有什么区别？”
王季范皱眉：“砚之兄，你这话可就有点……现在是政治，不是历史。政治就是实力说话。你有三万人，守着九江，南京想吃掉你，武汉也想吃掉你。你以为你能一直中立下去？”
“为什么不能？”沈砚之放下酒杯，“我沈砚之从山海关起事，就没想过要当什么省**、方面军总指挥。我要的，是一个不打内战的中国。你们南京也好，武汉也好，谁先停止内战，一致对外，我就支持谁。”
“对外？”王季范苦笑，“对什么外？现在北洋军阀已经倒了，还有什么外？”
“北洋军阀是倒了，但租界还在，不平等条约还在，洋人的军舰还在长江里横冲直撞。”沈砚之的声音沉了下来，“去年北伐的时候，我们在南昌城下，看到法国兵站在教堂顶上，用机枪对着我们。我们说，等打下了天下，就收回租界。现在呢？南京和武汉打起来了，谁还记得租界？谁还记得不平等条约？”
王季范沉默了。
沈砚之给他倒了一杯酒：“季范，你回去告诉唐生智，我沈砚之的九江，不阻拦武汉的东征军。但有一个条件：东征军过九江时，必须秋毫无犯，不得扰民。谁要是敢动九江百姓一根汗毛，我沈砚之的关山旗，就先指向他。”
王季范长叹一声：“砚之兄，你这是……何苦呢？”
“我父亲说过，刀可以杀人，也可以守门。”沈砚之举起酒杯，“我沈砚之这把刀，不杀同胞，只守九江的百姓。”
两人一饮而尽。
王季范走的时候，沈砚之送他到江边。汽笛响了，轮船缓缓离岸。王季范站在甲板上，朝沈砚之挥手：“砚之兄，保重！”
沈砚之站在码头上，直到轮船变成一个黑点，才转身回去。
孟长川跟在后面，低声问：“总指挥，武汉那边，真的会答应我们的条件吗？”
“不会。”沈砚之头也不回，“唐生智不是什么好鸟。他嘴上答应，心里一定在盘算怎么吃掉我们。但我们把话说在前面，他就不能明目张胆地动我们。他要动，就得背上一个‘破坏中立’的罪名。现在全国都在看着九江，他不敢。”
“那我们……”
“我们等。”沈砚之停下脚步，看着江面上的落日，“等他们自己先乱。”
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八月二十，沈砚之在九江召开了记者会。
九江所有的报纸、通讯社，加上上海《申报》《新闻报》的记者，一共三十多人，挤在江防司令部的小礼堂里。沈砚之穿着一身旧军服，没有佩刀，只戴了一枚关山旗的徽章。
他站在讲台上，面对几十支笔和几十双眼睛，缓缓开口：
“诸位，今天请你们来，是想借你们的笔，说几句心里话。”
“我沈砚之，一个从山海关来的当兵的。从宣统三年起事到现在，打了十六年的仗。这十六年，我见过清军的残暴，见过北洋军阀的腐败，见过洋人在中国土地上耀武扬威。我起事，是为了让中国人不再受欺负。这个目标，到现在还没有实现。”
“现在，有人说我是‘反动军队